五行学说认为，不论是自然、社会还是人体，宇宙万事万物都是由金木水火土五种基本物质的运行和变化所构成。五行之五，是指金木水火土之谓。五行之行，是指金木水火土各自按照规律不断运行变化。

五行学说和阴阳学说一样，是中国传统文化中一种十分重要的世界观和方法论。其形成由来已久，最早见于西周末年的《尚书?洪范》等历史典籍。几千年以来，它一直是指导古人认识自然、社会和人体的一种非常重要的认识工具。在传统历史学、预测学、中医学、人体科学中具有十分广泛和普遍的应用。了解五行学说，对于了解我们的传统文化具有十分重要的意义。

五行学说认为，不论是自然、社会还是人体，宇宙万事万物都是由金木水火土五种基本物质的运行和变化所构成。五行之五，是指金木水火土之谓。五行之行，是指金木水火土各自按照规律不断运行变化。《黄帝内经》把五行又叫作“五运”。因此，事物的五行构成具有普适性。万事万物不离五行。

既然五行如此重要，那么五行到底是什么呢?五行(FiveElements)既指宇宙中的金木水火土五种气，也指禀五行之气的五种物质。有关金木水火土各自所具有的属性，《尚书?洪范》中概括为“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穑。”通俗而言，“木曰曲直”：曲，屈也;直，伸也。曲直，即能屈能伸之义。木具有生长，能屈能伸，升发的特性。从气的角度而言，木，实际上是展放之气或者说是气的展放状态。“火曰炎上”，炎，热也;上，向上。火具有发热，温暖，向上的特性。从气的角度而言，火是上升之气或者说是气的上升状态。“土爰稼穑”，春种曰稼，秋收曰穑，指农作物的播种和收获。土具有载物、生化的特性，故称土载四行，为万物之母。从气的角度而言，土是平稳之气或者说是气的平稳状态。“金曰从革”，从，顺从，服从;革，革除，改革，变革。金具有能柔能刚，变革，肃杀的特性。从气的角度而言，金是内收之气或者说是气的内收状态。“水曰润下”，润，湿润;下，向下。水具有滋润、就下、闭藏的特性。从气的角度而言，水是下降之气或者说是气的下降状态。正是由于气的这种五种状态的交替运动，化育了宇宙中千姿百态物质世界。

五行和宇宙中万事万物是怎样对应的呢?对宇宙和自然界而言，木火土金水五行首先对应五种具体的事物：木火土金水，称之为“五材”。还对应木星、火星、土星、金星、水星，称之为“五星”。对应一年中的春、夏、长夏、秋、冬“五季”。对应一日中的平旦、日中、日西、日入、夜半“五时”。对应新年、上巳、端午、七夕、重阳“五节”。对应东、南、中、西、北“五方”。对应青、赤、黄、白、黑“五色”。对应“五兽”：青龙、朱雀、黄麟/螣蛇/勾陈、白虎、玄武。对应“五畜”：犬、羊、牛、鸡、猪。对应“五虫”：鳞虫、羽虫、裸虫、毛虫、介虫。对应“五谷”：麦、黍、禾、米、豆。对应“五果”：李、杏、枣、桃、栗。对应“五菜”：韭、薤、葵、葱、藿。对应“五恶”(或称五气)：风、热、湿、燥、寒。对应“五化”：生、长、化、收、藏。等等。

对人类社会而言，木火土金水五行对应“五常”：仁、礼、信、义、智。对应“五政”：宽、明、恭、力、静。对应“五祀”：户、灶、熘、门、井。对应“五经”：《诗》、《礼》、《春秋》、《书》、《易》。等等。

对于人体而言，木火土金水五行对应“五脏”：肝、心、脾、肺、肾。对应“五腑”：胆、小肠、胃、大肠、膀胱。对应“五体”：筋、脉、肉、皮、骨。对应“五官”：目、舌、口、鼻、耳。对应“五指”：食指、中指、大拇指、无名指、小指。对应“五觉”：色、触、味、香、声。对应“五液”：泣、汗、涎、涕、唾。对应“五味”：酸、苦、甘、辛、咸。对应“五臭”：膻、焦、香、腥、朽。对应“五气”：筋、血、肉、气、骨。对应“五荣”：爪、面、唇、毛、发。对应“五声”：呼、笑、歌、哭、呻。对应五种情志，分别为怒、喜、思、悲、恐。等等。

对于人类文化而言，木火土金水五行对应于数字，分别为八、七、五、九、六。对应于天干，分别为甲乙、丙丁、戊己、庚辛、壬癸。其中甲阳木、乙阴木、丙阳火、丁阴火、戊阳土、己阴土、庚阳金、辛阴金、壬阳水、癸阴水。对应于地支，分别为寅卯、午巳、辰戌丑未、申酉、子亥。对应生肖，分别为虎兔、马蛇、龙狗牛羊、猴鸡、鼠猪。对应五音，分别为角、徵、宫、商、羽。木火土金水五行对应阴阳，分别对应阴阳相互作用的五种状态，即阴消阳长状态、重阳极限状态、阴阳平衡状态、阳消阴长状态、重阴极限状态。因此，五行为阴阳运动变化过程中的五种不同存在状态，它既是动态的又是相对静态的。张景岳在《类经图翼》中说“五行即阴阳之质，阴阳即五行之气，气非质不立，质非气不行，行也者，所以行阴阳之气也”，此一语道破天机也。木火土金水五行对应八卦，分别为震巽、离、坤艮、干兑、坎。等等。

总之，五行学说把自然、社会、人体万事万物按照不同的特性划归木、火、土、金、水的五行系统。还认为属于同一五行属性的事物，都存在着相关、相应的联系。“方以类聚，物以群分”。如《素问?阴阳应象大论》所说的“东方生风，风生木，木生酸，酸生肝，肝生筋”，即是说方位的东和自然界的风、木以及酸味的物质都与肝相关。因而也有人认为五行学说是说明人与自然环境统一的基础。