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据考证所得，是始于汉代。汉武帝时，以十二地支代表十二时辰，代替了原先的夜半、鸡鸣、平旦。每一时辰又分为两个小时段，如子时为子初、子正，丑时为丑初、丑正。这样，一昼夜十二时细分为二十四小时，和现在的用法完全一致了。
为什么一天为十二个时辰
一天日出日落，为什么要分为十二个时辰?为什么不是五个时辰、或者十个时辰，以符合我们人类手指的数目。
我们可以假设，在文明刚创立的时代。时间计数，是很困难的。所以，从文字当中可以看到早期只有区分为三个时段分别为早、午、晚。可是在实际应用上，又不够使用。于是乎，古人观察到影子的变化，可以来明确的界定时间。所以就发明出的日晷。那，还是没有解决时辰的问题。这就牵扯到了几何学。
古人，安装日晷时。最早是用一根柱子、木棒伫立于地上。藉以观察出一天当中的阴影长短。这一方面，大家都可以试着去做看看。大家想看看，你只有一根不知道长度的棍子，你要如何把时间划分出来。
用棍子画一个，三角形、四边形...都不能很快的画出来。那画圆形呢?那就可以很快的画出一个圆形。只要你抓住棍子的一个头，定在一个固定点上，再抓住另一个头，就可以环绕出一个圆形。
那这样，还是不能分出等分。这时棍子又派上用场了。把棍子的一端，定在影子与圆形的焦点上，以棍子为半径，就可以划分出十二个等分。
到了这里，我们就可以了解到古人为何要把一天分成十二个等分了。实在是，这样的分法最实际、也最简单。
古人计时，只根据天色把一日划分为若干时段，如天将亮时为昧旦，日出为晨，太阳正中时为日中，日落之后为黄昏，夜晚叫宵或夕等等。后来，又将一昼夜分为十二等份，即十二个时辰。
《左传．昭公五年》杜预《注》，载有十二时辰的完整名目为：夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日跌、晡时、日入、黄昏、人定。
十二时辰对应时间
【子时】夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。（23时至01时）。子：像孩子在襁褓之中。子的本义为：幼小的、卵。古代指儿女。二十三点至一点为子时，正是夜深人静的午夜时分，正是今明两天的临界，也可以说「明天」这个「产儿」就要诞生，或者已在襁褓之中。子时，是孕含着什么孵化着什么的时刻。
【丑时】鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。（01时至03时）。丑：「扭」的本字，像手指抓住一物而扭动。扭，也作转动讲。子时过后，一点至三点为丑时。夜正深，但「第二天」已经开始了。无形之中，似乎有一只大手在转动天体－－夜幕即将被转过去，白天即将被扭过来。
【寅时】平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。（03时至05时）。寅：有说像黄泉欲出，又说像双手捧矢，即「引」的古字。引，可释为牵引、引导、引起、离开。黎明前的三点至五点为寅时，正是黑夜即将离开，熹微即被牵引而来的时刻。
【卯时】日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（05时至07时）。卯：有说为冒，像开门之形，又有之体，又说像断物形，为刘的本字。黎明时分的五点至七点为卯时，天亮了，太阳冒出来了，人家的门该打开了。卯时，黑、白不再混淆，而是断然分开的。
【辰时】食时，又名早食等：古人「朝食」之时也就是吃早饭时间，（07时至09时）。辰：有说像贝壳形，「」的本字；又说为「」，有之体。我以为它有托出云气之意。云气之上有日，为「晨」；无日，则云气弥漫。夏日的早晨，七点至九点，大雾茫茫。
【巳时】隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。（09时至11时）。巳：有说像胎儿形突出头部和蜷曲的身体；又说为蛇的象形。上午九点至十一点，雾气消失，正是暖融融的时刻，蛇从洞穴中爬出来了。
【午时】日中，又名日正、中午等：（11时至13时）。午：有说像木杵之形，「杵」的本字；又说为「牾」，抵牾为矛盾。将一木杵立在日光下，木杵没有影子，因为日光是从头顶之上照射下来的。古人依形造字，又依形取义，以形、义命物。由此，日中的时候，即十一点至十三点为午时。
【未时】日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日跌。（13时至15时）。未：像树木枝叶重迭，物长成后才有滋味。「味」的本字。午后十三点至十五点未时，示意只有经过阳光的强烈照射，树木才会枝繁叶茂、果子才能成熟。成熟的果子，才会有滋有味。
【申时】哺时，又名日铺、夕食等：（15时至17时）。申：有说像闪电形，又说为「神」。十五点至十七点，风雨带着闪电和雷鸣来了。古人不知闪电和雷鸣为何物，以为神在天上为之。
【酉时】日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。（17时至19时）。酉：像装酒的坛子，「酒」的本字。十七点至十九点，傍晚时分，劳作了一天，此时正是吃饭的时候，就简称「酒时」吧。
【戌时】黄昏，又名日夕、日暮、日晚等：此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（19时至21时）。戌：人、戈会意，指人持戈（武器）守护。十九点至二十一点，酒足饭饱以后，一家老小该入睡了。但是不能大意，还要预防外敌或野兽的侵害，所以要手持武器进行护卫。
【亥时】人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（21时至23时）。亥：有说像猪，「豕」字的变体。有草根－说。二十一点至二十三点，主人被猪拱槽的声音搅醒了－－要想猪肥，就得夜半起身给它添食。此外，草根与植物的块茎有关，那是猪的饲料。
十二时辰对应的十二经络
1、晚间的十一时至凌辰一时：肝经。
2、一时到三时：胆经。
（肝胆相照，互为表里。这一时段是睡眠的黄金时间，如果熬夜的话，也要避开这段时间。）
3、三时至五时：肺经。
（这段时间是血液循环、呼吸、心跳最慢的，也是高血压、中风、心脏病的高发期，所以，晨练注意避开这段时间。）
4、五时至七时：大肠经。
（排泄时间。享受最美好的快乐时光。七点前后早餐。）
5、七至九时：胃经。
6、九至十一时：脾经。
（脾胃一家。）
7、中午十一时至下午一时：心经。
（这一时间小心心浮气躁。一天里第二个心脏病高发期。）
8、下午一时至三时：小肠经。
（不要一边吃饭一边看电视，吸收不好。）
9、下午三时至五时：膀胱经。
（这是一天里喝水的第二个黄金时间。——第一个最佳喝水时间是早晨起床后。）
10、下午五至七时：肾经。
（这时不要憋尿。）
11、晚上七至九时：心包经。
（这是一天里身体体重最重的时间。这一时间是学习的黄金时间，适于长篇记忆。早上五至七时适合于短记忆。）
12、晚上九至十一时：三焦经。
（上中下焦气血通道，这一时段是免疫修复时间，一些癌症及慢性病患者的上床休息时间，十二岁以前的小孩也该入睡了。）
易安居课外知识延伸：我国古代计时单位，分别是「时、刻、更、鼓、点」
一、时：
1、十二时辰制：古时一天分十二个时辰，采用地支作为时辰名称，于西周时就已使用。汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。
2、二十四时辰制：北宋时开始将十二时辰中每个时辰平分为「初」、「正」两部分，时辰的前一小时为初，后一小时为正，恰为二十四时，同现在一天二十四小时时间一致。
3、十时辰制：出现于先秦。昼夜各五分。据《隋书?天文志》，昼为朝、禺、中、晡、夕，夜为甲、乙、丙、丁、戊（后用五更来表示）。
二、刻：
1、百刻制：百刻计时法出现在西周以前，当时古人把一昼夜平均划分为一百刻，折合成现代计时单位，即1刻等于14分24秒。
2、九十六刻制：由于百刻制不能与十二个时辰整除，不好计算，汉时曾把它改造为百二十刻，南朝梁改为九十六刻、一百零八刻，几经反复。
到了清初才正式规定一昼夜为96刻，即1刻等于15分。每个时辰分八刻，又区分为上四刻和下四刻。
三、更：汉代皇宫中值班人员分五个班次，按时更换，叫「五更」，由此古人把便把一夜分为五更，每更为一个时辰。
戌时为一更，亥时为二更，子时为三更，丑时为四更，寅时为五更。
四、鼓：由于古代按更击鼓报时，故又以鼓代更。
五、点：古代使用铜壶滴漏计时，以下漏击点为名。每更分为五点，故每点合为现在的24分钟。
